Il était une fois, à la fin des années 90, une nation brisée, la République démocratique du Congo, qui cherchait à renaître de ses cendres. Les pillages, les guerres, les chocs d’une transition trop brutale avaient effondré la confiance dans la vieille monnaie zaïre, devenue un simple bout de papier moisi que même les enfants refusaient. Au cœur de ce chaos, un homme fut appelé pour réinventer la souveraineté monétaire : Jean-Claude Masangu Mulongo.
Masangu n’était pas n’importe qui. Né à Likasi, formé à Genève, puis diplômé ingénieur aux États-Unis avant d’obtenir un MBA à la Louisiana State University, il avait derrière lui une brillante carrière bancaire chez Citibank où il monta, à la force de son sérieux et de sa réputation d’intégrité, au poste d’administrateur délégué. Quand Mzee Laurent-Désiré Kabila s’empara du pouvoir par les armés en 1997, le pays était à genoux, et son régime avait besoin de visages crédibles.
Dans ce contexte, on se tourne vers Masangu : un professionnel, pas un apparatchik, un banquier reconnu, mais surtout un homme de devoir. « C’est ainsi que j’ai fait la rencontre de Mzee », confiera plus tard Masangu à ses proches.
Mzee voyait en lui un bâtisseur, capable de rendre au peuple une monnaie digne de confiance. Il le nomme gouverneur de la Banque centrale du Congo en août 1997. Masangu hérite d’une institution exsangue : plus de réserves, aucune crédibilité, un climat de guerre, des seigneurs de guerre tout-puissants.
Et pourtant, il avance.
La gestation d’une nouvelle monnaie
Pendant des mois, presque en catimini, Jean-Claude Masangu met sur pied un projet gigantesque : remplacer le zaïre, symbole d’humiliation, par une nouvelle monnaie, le franc congolais. Cela ne se décrète pas : il faut convaincre les partenaires techniques, identifier les imprimeurs de confiance (souvent européens), organiser la destruction du stock d’anciens billets, calibrer la valeur de la nouvelle unité, sensibiliser la population, et surtout anticiper la contrebande et les faux-monnayeurs.
Dès le 13 juin 1998, dans un petit auditorium de la BCC à Kinshasa, Masangu dévoile aux journalistes et au pays tout entier les spécimens des premiers billets de franc congolais. Une campagne musicale est même lancée, avec la chanson MWANA PWO – FRANC CONGOLAIS, véritable hymne patriotique mobilisant Papa Wemba, Tabu Ley, JB Mpiana, Pepe Kallé, et tant d’autres. Ce 30 juin 1998, jour anniversaire de l’indépendance, marque la mise en circulation officielle du franc congolais, qui valait alors 0,72 USD, reflet d’un optimisme prudent.
Des enjeux économiques et politiques majeurs
Cette monnaie n’était pas qu’un instrument d’échange. Dans l’esprit de Masangu et de Mzee, elle était un outil politique : affirmer la souveraineté du pays, reconstruire un sentiment national, détacher l’économie congolaise de l’ombre du mobutisme, et donner un repère de stabilité à un peuple exténué. « Il fallait que les Congolais se sentent Congolais aussi dans leur poche », aimait dire Masangu, citant le symbole du franc belge d’autrefois comme point d’inspiration.
Le processus prit des mois de nuits blanches. Masangu dût coordonner avec la Banque mondiale, le FMI, gérer les doutes, rassurer les ministres, négocier l’impression, mobiliser des convoyeurs, mettre à jour les coffres-forts, former le personnel de la BCC… À peine croyable, tout ce dispositif tenait dans les mains d’un génie à la voix douce mais à l’autorité tranquille.
Des obstacles et des fissures
Tout ne fut pas rose. À peine le franc lancé, la guerre continua, les seigneurs de guerre refusaient parfois d’échanger leurs stocks de zaïres, la logistique de distribution se grippa dans des zones hors de contrôle, et la population restait méfiante. Pire : la spirale d’inflation, pourtant stabilisée les premières années, reprit de plus belle à partir des années 2000, au gré des crises politiques.
Aujourd’hui, 27 ans plus tard, le franc congolais est descendu à 2 850 FC pour 1 USD. Beaucoup, avec une amertume compréhensible, regrettent la dégringolade : « Mzee Kabila dans sa tombe ne sera jamais fier de voir la monnaie qu’il a lancée à 0,72 USD s’effondrer », écrit un internaute avec amertume sur le réseau X.
Mais faut-il juger Masangu ? Ce serait ignorer la violence d’un pays en guerre, la faiblesse d’un État, l’envolée du dollar sur le continent, et l’incapacité des gouvernements suivants à consolider l’appareil productif.
De la banque à la politique
Après 16 ans à la tête de la BCC, Masangu quitte ses fonctions en 2013. Il se retire brièvement, publie «Liloba ya Gouv» – Paroles de Gouverneur, se met à animer des conférences, mais revient sur la scène publique. En 2019, la Cour constitutionnelle le proclame député national de Malemba-Nkulu ; aujourd’hui encore, il incarne cette technocratie congolaise qui rêve de changer la donne.
On peut l’aimer ou le critiquer ; il reste que cet homme aura, à un moment charnière, offert à son peuple une monnaie et une boussole économique, fût-elle fragile. Avec la patience d’un horloger, la foi d’un patriote et l’expertise d’un financier.
Et c’est sans doute cela, le plus grand héritage de Jean-Claude Masangu Mulongo : avoir cru que, même au milieu du fracas des armes, un pays pouvait se reconstruire à partir d’un simple billet de banque.
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